KÛKHERNE – Wie kent niet de iconische scene uit de film Grease waarin Olivia Newton John als cheerleader op het witte doek prijkt. Het was voor veel Nederlanders de eerste keer dat ze kennismaakten met deze populaire sport, waarin cheerleaders het publiek voor een wedstrijd trakteren op een show met muziek, dans en acrobatiek. Kersvers Europees Cheerleading-kampioenen Chantal Hietkamp (18) en Demi Braam (21) schieten in de lach wanneer ik over de scene vertel. ,,Je kunt cheerleading uit de film niet vergelijken met wat wij doen.’’
‘Je kunt cheerleading uit de film niet vergelijken met wat wij doen’
Lees verder onder de foto.
Turnen, acrogym of color guard; wie lenig is én van acrobatiek houdt, kan z’n hart ophalen in Friesland. Onze provincie kent een rijke keuze aan verenigingen voor de bovenstaande drie sporten, die steeds populairder worden. In het rijtje ontbreekt echter één absolute smaakmaker: cheerleading. Friesland telt welgeteld één cheerleading-vereniging: de Dutch Athletics Elite in Heerenveen. ,,Cheerleading is nog een kleine sport’’, geeft Demi toe. ,,In Nederland zijn in totaal 15 cheerleadingclubs. Ondanks dat we in Nederland nog niet zo bekend zijn, doen we op wereldniveau mee om de prijzen. Dit jaar pakten we het zilver bij het WK Cheerleading in het Amerikaanse Orlando en het goud bij het EK in Athene.’’
Als kersverse Europees kampioenen laten Demi en Chantal trots het filmpje zien waarop hun winnende routine in Athene te zien is. ,,We beginnen altijd met de yell’’, legt Chantal uit. ,,Daarna start de muziek en volgt onze routine bestaande uit sprongen, flikflaks, salto’s, schroeven en stunts. Dat is echt hard werken. Na zo’n routine ben je helemaal kapot.’’ Niet zo verwonderlijk, want in het filmpje volgt de ene na de andere stunt op opzwepende muziek. Van ontelbare salto’s en menselijke piramides tot flikflakseries om duizelig van te worden en dames die met het grootste gemak metershoog door de lucht worden gekatapulteerd. Het is één groot spektakelstuk.
‘Veel mensen hebben nog een verkeerd beeld van cheerleading’
Flying high
Het filmpje bewijst dat cheerleading topsport is, waarbij de bekende roodwitte pompoms achterwege blijven. ,,Veel mensen hebben nog een verkeerd beeld van cheerleading’’, merkt Demi op. ,,Je kunt het denk ik het beste vergelijken met acrogym. Maar het verschil met acrogym is dat wij met een veel grotere groep zijn. In totaal telt ons team 19 dames, die allemaal tegelijkertijd op het podium staan en trucs doen. Bij acrogym ben je met twee of drie personen. Wij
werken met groepjes van vier. Daarbij heb je een flyer (het meisje dat door de lucht vliegt), twee bases die tegenover elkaar staan op de grond en een backspot, die achter de bases staat om te stunt te stabiliseren.’’
Chantal is één van de flyers uit het team, Demi zorgt als base voor de stabiele basis. ,,Iedereen heeft z’n eigen taken’’, legt Chantal uit. ,,Als flyer doe je de meeste stunts in de lucht. Ik ben een tijdje base geweest, maar ik vind het stunten vliegwerk toch het allermooiste.’’ Wie denkt dat Demi als base rustig kan blijven staan tot de flyer weer veilig landt, heeft het mis. ,,Onze taak als base is om de flyer áltijd te vangen. Wat er ook gebeurt al moet ik eronder duiken een flyer mag nooit op de grond vallen. De kunst is om alle stunts zo soepel mogelijk achter elkaar aan te doen. Met een grote glimlach op je gezicht. Je ‘cheerface’ zoals we dat noemen, is ontzettend belangrijk. Je moet altijd blijven lachen. Daar let de jury zelfs op.’’
‘Je cheerface is ontzettend belangrijk. Je moet altijd blijven lachen’
Wereldwijd geliefd
De spectaculaire stunts zijn voor het publiek een lust voor het oog. Precies dat is de bedoeling van cheerleading: het publiek trakteren op een magi-
sche warming up voorafgaand aan een wedstrijd basketbal, honkbal of rugby. Waar het tegenwoordig veelal dames zijn, begon cheerleading ooit met heren. In 1880 bedacht een groep mannelijke studenten van de Amerikaanse Princeton University om voorafgaand aan de American football wedstrijd een ‘pep club’ te beginnen om het publiek op te zwepen. Pas veertig jaar na deze eerste cheerleading club werden er dames toegelaten.
Nog altijd is Amerika hét land van de cheerleading-toppers. ,,Maar ook in Scandinavische landen is cheerleading erg populair’’, weet Demi. ,,In Finland en Noorwegen zijn heel goede cheerleadingclubs. En ook in Duitsland en België is de sport erg bekend. Niet de meest voor de hand liggende landen, maar het bewijst maar weer dat cheerleading wereldwijd wordt beoefend.’’ En dus was de concurrentie stevig tijdens het WK in Orlando eind april dit jaar. ,,Uiteindelijk pakten we daar het zilver in onze klasse’’,
glundert Chantal. ,,Dat was boven verwachting. Met een zeer goed gevoel vlogen we in juli naar Athene voor het EK. Dat we daar de gouden plak en de Europese titel pakten was de kroon op ons harde werk de afgelopen jaren. Ongelooflijk.’’
Pompoms in de wilgen
Deze gouden kroon betekent voor beide dames een prachtig einde voor hun cheerleading-carrière. ,,Ik ga stoppen’’, beaamt Demi. ,,Afgelopen jaar heb ik een tussenjaar genomen zodat ik fulltime kon werken en trainen. Alle reizen naar het buitenland en dat zijn er nogal wat moeten we namelijk zelf bekostigen. Cheerleading is geen Olympische sport wat betekent dat niets door de bond of NOC*NSF wordt vergoed. Met de Europese titel op zak en zilver op het WK is mijn missie behaald. Ik kies ervoor om mijn studie in september weer op te pakken. Een moeilijk besluit, want cheerleading was jarenlang onderdeel van mijn leven. Sterker nog: al die meiden voelen inmiddels echt als familie.’’
‘Al die meiden voelen als familie’
Ook Chantal heeft deze zomer de knoop doorgehakt en stopt net als Demi met haar cheerleadingloopbaan. ,,Afgelopen jaar heb ik de trainingen zo goed en zo kwaad als dat ging gecombineerd met mijn opleiding. Dat was bijna niet te doen. Zelfs tijdens corona hebben we keihard doorgetraind met maar één doel: het WK en EK. Daar hebben we onszelf overtroffen met het zilver in Orlando en goud in Athene. Die Europese titel had echt niemand verwacht. Ik vind dat een mooi moment om te zeggen: het is goed geweest. We kunnen zeer tevreden terugkijken op de afgelopen jaren. We hebben alles eruit gehaald. Tijd om de pompoms in de wilgen te hangen.’’
